A ins­ti­tuição do voto se­creto terá tido origem numa eleição iso­lada em Pon­te­fract, pe­quena ci­dade do con­dado de West Yorkshire, na In­gla­terra, sendo o prin­cípio pos­te­ri­or­mente con­sa­grado, no mesmo ano, pelo par­la­mento in­glês, através do Ballot Act. Se é um facto que a Cons­ti­tuição fran­cesa de 1791, fruto da Re­vo­lução de 1789, já es­ta­be­lecia a ge­ne­ra­li­zação do voto se­creto, pa­rece não haver dú­vidas de que a sua apli­cação só viria a ocorrer muito mais tarde, após a queda de Luís Bo­na­parte em 1870 e com a III Re­pú­blica, quando o país passou a ter al­guma re­gu­la­ri­dade elei­toral. Já do outro lado da Mancha o prin­cípio do voto se­creto de­correu de su­ces­sivas re­formas elei­to­rais, a pri­meira das quais ocor­rida em 1832, quando se des­vin­culou o di­reito de voto da pro­pri­e­dade agrária aris­to­crá­tica, man­tendo-o em­bora de­pen­dente da renda. Que­brado o mo­no­pólio aris­to­crá­tico, segue-se em 1867 o Re­pre­sen­ta­tion of the Pe­ople Act, que in­cor­pora ao elei­to­rado os ho­mens adultos do que se po­deria de­signar da classe média, mas ainda com o voto a des­co­berto, o que per­mitia todo o tipo de pres­sões. O di­reito de votar em se­gredo é con­sa­grado em 1872, sendo con­si­de­rado uma ex­tensão im­por­tante da de­mo­cracia. Ne­nhuma destas re­formas in­cluiu di­reitos po­lí­ticos para as mu­lheres.